分散剂一般用于化学研磨分散领域，即颜料浆体研磨如油漆油墨。也可用作辅助剂添加树脂或乳液，以提高主体的性能。它的主要功能是减少絮体，防止沉降和协助分散。其中，三种常见的分散剂作用特性也是分析分散剂优劣的主要特征方法。
1、 通过降低粘度、增加颜料用量、使用合适的分散剂，可以明显降低色浆的粘度。这样可以提高颜料的负载量，提高生产效率。
2、 为了减少絮凝，提高工程的可施工性和实用性，许多人在评价浓密机时进行了研究性试验。如果分散剂搭配不当，手指接触和未接触的区域会出现明显色差，絮凝颜料的着色力会降低，给配色和涂料施工带来困难。流板试验也能观察到色浆的絮凝现象。
3、 增加透明度或隐藏能力。对于涂料来说，色浆的透明度越高越好。对于普通涂料，色浆的遮盖力越高越好。实际上，这与颜料的粒径有关。一些数据表明，除了折射率外，颜料的粒径分布也是影响透明度的一个重要因素。随着粒径的增大，散射光的能力先增大后减小。散射光的能力增强了颜料的遮盖力，当散射力较强时达到遮盖力，当粒径继续增大时，遮盖力减小。当颜料的粒径小于一定值时，透明度随粒径的减小而增大。分散剂不能改变颜料本身的特性，但可以控制颜料的粒径分布，达到更好的显色效果。
分散剂的作用是利用润湿分散剂来减少完成分散过程所需的时间和能量，稳定分散的颜料分散体，修饰颜料颗粒的表面性质，调节颜料颗粒的流动性。
